Fotbalisté Sparty sice pohárovou sezonu odstartovali vyřazením v předkole Ligy mistrů, nakonec ale jejich vystoupení v Evropě skončilo nečekaným úspěchem. A za historický postup do čtvrtfinále, kde nestačili na Villarreal, vděčí letenský celek velkou měrou trenérovi Zdeňku Ščasnému.

Osmapadesátiletý kouč, který loni v dubnu nahradil odvolaného Vítězslava Lavičku, mimo jiné rozšířil repertoár Sparty o systém s hrou na tři obránce. A i když sám Ščasný zásluhy odmítá, tak právě změnou rozestavení se Pražanům podařilo zaskočit v úvodním kole play off Evropské ligy Krasnodar.

"Ščasný s týmem pracuje velmi dobře a je to vidět i na předváděné hře," řekl generální ředitel Sparty Adam Kotalík. "Také se nám v zimě podařilo tým vhodně doplnit o hráče, kteří jsou přínosem. Je také důležité, že se nám daří, vyhrává se, takže roste sebevědomí. Nabaluje se to na sebe a Sparta jde nahoru," dodal.

V zimě na Letnou přišli obránce Ondřej Zahustel a útočník Josef Šural. Zahustel pomohl zacelit díru po odchodu reprezentanta Pavla Kadeřábka, zatímco Šural, který kvůli předchozímu působení v Liberci nemohl nastupovat v Evropské lize, dodal Spartě potřebnou variantu za kapitána a nejlepšího střelce Davida Lafatu.

Posily rovněž pomohly oživit upadající výkony některých hráčů, jako byl třeba Ladislav Krejčí. "Konkurence je obrovská a to je jedině dobře. Každého hráče to motivuje k tomu, aby podával stoprocentní nebo stodvacetiprocentní výkon. Prostě na hranici možností," uvedl Krejčí.

Sparťanská pohárová sezona přitom nezačala dobře, když Letenští nezvládli dobře rozehrané předkolo Ligy mistrů s CSKA Moskva. Po remíze 2:2 vedli nad ruským celkem v domácí odvetě už 2:0, nakonec ale prohráli 2:3 a prestižní a lukrativní soutěž si nezahráli už jedenáct let.

V Evropské lize se Sparta rozjížděla pomalu, ale po rozpačitém předkolu s Thunem uhrála v základní skupině cenné remízy s bundesligovým Schalke a do play off postoupila z druhého místa. Nutno však dodat, že další soupeř Asteras Tripolis zdaleka nepatřil mezi evropskou elitu a APOEL Nikósie byl jen stínem někdejšího čtvrtfinalisty Ligy mistrů.

V play off Sparta s přehledem vyřadila Krasnodar (1:0, 3:0) i Lazio Řím (1:1, 3:0) a do čtvrtfinále s Villarrealem šla s dvanáctizápasovou sérií bez porážky.

Španělský celek už se ukázal nad síly Ščasného výběru a nebýt životního výkonu brankáře Davida Bičíka, mohl v úvodním utkání vyhrát víc než jen 2:1. Odveta v Praze poté skončila 2:4, přestože Sparta byla lepší, ale doplatila na mizernou koncovku.

Sparta, která v soutěži vydělala přes 180 milionů korun, tak vyrovnala své maximum v Evropské lize a také se postarala o nejlepší český výsledek v pohárech od postupu Liberce do čtvrtfinále tehdejšího Poháru UEFA v roce 2002. Pohárové výkony jí navíc dávají naději, že ukončí čekání na Ligu mistrů.

"Příště budeme silnější, o tom jsem přesvědčený. Kdybychom teď hráli s CSKA Moskva, tak by to vypadalo jinak," připomněl Ščasný nepovedené letní předkolo. "Po dohodě s vedením ani nečekám nějaký velký odchod hráčů. Takže určitě budeme silnější," dodal.

(PLEJER.CZ, ČTK)